Brain wallet

Una brain wallet (billetera cerebral) es una clave privada de Bitcoin que no está guardada en ningún lado. Quien la tiene memoriza una frase y vuelve a calcular la clave a partir de ella cada vez que la necesita. En la forma clásica, popular más o menos de 2011 a 2015, la frase se pasa una vez por SHA-256, una función hash, y el resultado de 256 bits es la clave. La misma frase da la misma clave en cualquier computadora, así que no hay ningún archivo que respaldar ni nada que llevar encima.

Ese diseño falla por razones que no tienen nada que ver con la criptografía de Bitcoin. La frase es el único secreto, y la gente elige frases de un conjunto pequeño: nombres, letras de canciones, citas, contraseñas viejas. Un atacante calcula el hash de frases candidatas en hardware propio y comprueba cada dirección resultante contra todas las direcciones que alguna vez han tenido monedas. No hay sal, el valor aleatorio que un sitio web cuidadoso mezcla en cada contraseña que guarda, así que la misma frase es la misma clave para todo el mundo y un solo intento pone a prueba a todos los usuarios a la vez. Nada limita el número de intentos, y el hash es rápido. Los blancos son públicos, cada uno con su saldo al lado. Ryan Castellucci, especialista en seguridad que en 2015 publicó un programa rápido para adivinar frases, lo resumió ese año: "Brainwallets make the Blockchain a public password hash database" (las brainwallets convierten la cadena de bloques en una base de datos pública de hashes de contraseñas).

Un estudio de 2016 de Vasek, Bonneau, Castellucci, Keith y Moore midió el resultado. Probó unos 300,000 millones de frases candidatas y encontró 884 brain wallets. Todas menos 21 se habían drenado, la mitad en los 21 minutos siguientes a recibir fondos, y para septiembre de 2013 el tiempo típico había bajado a minutos y segundos. Hay programas que vigilan los pagos a frases que ya conocen y gastan las monedas antes de que el pago se confirme, así que el depósito y el gasto suelen caer en el mismo bloque.

La herramienta más conocida, brainwallet.org, cerró el 7 de agosto de 2015 con un último cambio que borró su código, el día en que Castellucci presentó ese programa en DEF CON, una conferencia de hackers. A noviembre de 2026, la Bitcoin Wiki archiva el esquema de la frase bajo "Obsolete brainwallet style" (estilo de brainwallet obsoleto) y dice que "should not be used" (no debería usarse). En 2026 las frases viejas seguían vigiladas. El grupo de investigación Milk Sad listó 20,397 direcciones conocidas de este tipo ese enero, y los pagos pequeños enviados a frases muy conocidas en 2025 y 2026 se gastaron en el bloque que los confirmó.

Lo que la reemplazó es la frase semilla. Con el BIP 39, la billetera saca de 128 a 256 bits aleatorios y te los muestra como 12 a 24 palabras. La billetera elige las palabras y tú las copias. Doce palabras así tienen unas 3.4 x 10^38 posibilidades, y cada combinación es tan probable como cualquier otra, así que no hay una lista de las más probables para probar. Hacer más lento el hash, como hicieron algunas herramientas posteriores, sube el costo de cada intento, pero no puede rescatar una frase que esté cerca del principio de la lista de un atacante.

A noviembre de 2026, la Bitcoin Wiki usa la palabra en un sentido más acotado: memorizar una frase semilla que generó una billetera. Eso nadie lo puede adivinar, pero la memoria falla a su manera. En un estudio, el 88 por ciento de quienes participaron todavía podía escribir un secreto aleatorio de 56 bits, menos de la mitad del tamaño de una frase semilla de doce palabras, unos días después de aprenderlo, y el 59 por ciento podía dos semanas más tarde. Un secreto guardado solo en la memoria también se pierde cuando muere quien lo guarda. Usa la memoria, como mucho, como segunda copia. Si todavía tienes monedas detrás de una frase que inventaste alguna vez, trata esa clave como pública y muévelas a una dirección de una billetera que haya generado su propia semilla. La historia completa, con los datos de la cadena que la respaldan, está en el capítulo a fondo Brain wallets.