Bifurcación (fork)

"Bifurcación" (fork) en Bitcoin significa un cambio en las reglas de consenso. Hay dos tipos distintos, y la diferencia importa mucho.

Soft fork. Endurece las reglas. Los bloques que eran válidos con las reglas viejas se vuelven inválidos con las nuevas; los bloques válidos con las reglas nuevas siguen siendo válidos con las viejas. Los nodos viejos que no se han actualizado siguen viendo los bloques nuevos como legítimos; simplemente no hacen cumplir ellos mismos las nuevas restricciones. Compatible hacia atrás. La forma estándar de actualizar Bitcoin.

Ejemplos: SegWit (2017), Taproot (2021), BIP 65 (CLTV), BIP 68 (CSV), P2SH y otros.

Hard fork. Relaja o rompe de alguna otra forma las reglas. Los bloques válidos con las reglas nuevas pueden ser inválidos con las viejas. Los nodos viejos rechazan los bloques nuevos. No es compatible hacia atrás. Crea una división de la cadena permanente, a menos que todos los nodos se actualicen.

Ejemplos en la historia de Bitcoin: ninguno que esté fuera de discusión. Las actualizaciones de la lista anterior, de P2SH a Taproot en 2021, fueron todas soft forks. El episodio en disputa es el de 2013: en marzo, un límite de la base de datos en las versiones más antiguas dividió la cadena por error; a la regla temporal que lo parchó se la dejó expirar, y en agosto un bloque dejó atrás para siempre a los nodos sin parchar. Si algo de eso cuenta como hard fork todavía lo discuten los desarrolladores que estuvieron ahí; el capítulo enlazado abajo lo retoma. La división de "Bitcoin Cash" de agosto de 2017 fue un hard fork según su propia especificación: un cambio de marca convertido en altcoin, no una actualización de Bitcoin en sí.

La asimetría entre soft forks y hard forks es una de las defensas conservadoras más discretas de Bitcoin. Los soft forks pueden desplegarse poco a poco y sin trastornos si tienen apoyo amplio. Los hard forks son prácticamente imposibles de desplegar en Bitcoin sin dividir la red, así que los cambios que exigen un hard fork (por ejemplo, cambiar el tope de 21 millones) son inviables en la práctica.

Las palabras "bifurcación" y "fork" también se usan a veces, de forma confusa, para divergencias temporales (dos mineros que encuentran bloques a la misma altura), pero a esas conviene llamarlas reorganizaciones breves (reorgs): la red las resuelve en uno o dos bloques.

Para seguir una bifurcación accidental minuto a minuto, lee La bifurcación de 2013 (en inglés).