Soft fork

Un soft fork (bifurcación compatible hacia atrás) es un cambio de consenso de Bitcoin que endurece las reglas: cosas que antes eran válidas pasan a ser inválidas con las reglas nuevas, pero todo lo que es válido con las reglas nuevas también lo es con las viejas. Los nodos antiguos que no se han actualizado siguen viendo los bloques nuevos como legítimos; simplemente no hacen cumplir por su cuenta las restricciones nuevas.

Es la forma compatible hacia atrás de hacer evolucionar el protocolo Bitcoin. Contrasta con un hard fork, que relaja las reglas y crea una cadena incompatible que los nodos viejos rechazan.

Soft forks destacados de Bitcoin:

• BIP 16 (P2SH) (en inglés): 2012. Añadió las salidas P2SH, el tipo de script detrás de las direcciones que empiezan con 3.
• BIP 65 (CLTV) (en inglés): 2015. Añadió OP_CHECKLOCKTIMEVERIFY para los bloqueos de tiempo absolutos (en inglés) en los scripts.
• BIP 68/112/113 (CSV) (en inglés): 2016. Añadió los bloqueos de tiempo relativos.
• BIP 141 (SegWit): 2017. El grande: movió los datos de firma a un testigo (witness) separado, corrigió la maleabilidad por terceros y elevó la capacidad efectiva del bloque a entre 1.6 y 2 MB, aproximadamente, bajo un nuevo límite de 4 millones de unidades de peso.
• BIP 340/341/342 (Taproot): 2021. Añadió las firmas Schnorr (en inglés), Taproot y Tapscript.

La activación suele pasar por la señalización de mineros (en inglés): suficientes mineros deben señalizar en los encabezados de sus bloques que están listos para las reglas nuevas antes de que el soft fork "quede fijado" (locked in) y empiece a hacerse cumplir. El mecanismo está definido en el BIP 9 y sus sucesores. Tras la activación, los nodos que no se han actualizado siguen funcionando, pero pueden aceptar bloques que violen las reglas nuevas; por eso los soft forks que de verdad cuentan con apoyo mayoritario son prácticamente seguros, mientras que los disputados pueden provocar divisiones de la cadena.

El enfoque del soft fork es conservador: Bitcoin puede añadir funciones sin obligar a todo el mundo a actualizarse al mismo tiempo. También es parte de la razón por la que Bitcoin evoluciona despacio: para activarse de verdad, cualquier propuesta tiene que superar una vara muy alta de consenso entre la comunidad, los mineros y los nodos económicos. Esa dinámica completa entre todas las partes es lo que describe la gobernanza de Bitcoin (en inglés); los soft forks son la forma más común que toma ese proceso cuando el objetivo es añadir capacidades sin dividir la red.

Lee El proceso de los BIPs (en inglés) para ver cómo un soft fork pasa de propuesta a activación.